Das Schiff. Das Programm.

Im Mittelpunkt steht Kapitän Josef Nesterval, der spürt, dass seine Kräfte schwinden und diese Reise als seine letzte betrachtet. Zwischen Erinnerungen an vergangene Zeiten verbringt er bewegende Stunden mit seinen langjährigen Weggefährt*innen und ahnt zunächst nicht, dass sich hinter dem jungen Matrosen Freddy Nidl-Petz in Wahrheit sein verschollener Sohn August Nesterval verbirgt. Als Freddy schließlich seine wahre Identität offenbart, muss Josef entscheiden, ob er kurz vor seinem Lebensende noch einmal Vater sein möchte.
Auch Marthe Schwerdtlein tritt ihre Reise mit schwerem Gepäck an: Seit Jahren trägt sie die Asche ihres verstorbenen Mannes Eduard mit sich durch die Welt. Gemeinsam mit ihrer Reisebegleiterin Augusta Wasén träumt sie von Hawaii und versucht, den Verlust hinter sich zu lassen. Erst durch die Begegnung mit Baron Maximilian von Mörsburg, einem alten Bekannten und langjährigen Freund Josef Nestervals, gelingt ihr langsam der Abschied von der Vergangenheit. Als der Baron in einem Moment der Leidenschaft die Asche Eduards verstreut, wird aus einem Skandal schließlich die Möglichkeit für einen neuen Lebensabschnitt.
Für Augusta hingegen entwickelt sich die Reise ganz anders als erwartet. Zwischen den luxuriösen Ansprüchen ihrer Arbeitgeberin und ihrer eigenen Sehnsucht nach Freiheit begegnet sie der Polizeikommissarin Viktoria Valente, die sich an Bord auf der Spur von dreizehn gestohlenen Diamanten befindet. Aus gegenseitigem Misstrauen wächst Zuneigung – bis Augusta selbst die verschwundenen Diamanten findet und beide Frauen vor die Entscheidung stellt, ob Liebe oder Pflicht wichtiger ist.
Der Diebstahl der dreizehn Diamanten zieht sich wie ein roter Faden durch das Geschehen auf dem Oberdeck. Karli Höllerich, der neue Kapitän der Stubnitz und ein alter Weggefährte Josefs, möchte die wertvollen Steine heimlich nach Hawaii schmuggeln. Sein langjähriger Begleiter Pauli Krausnecker beginnt jedoch an ihrer gemeinsamen Vergangenheit zu zweifeln und plant, sich mit den Diamanten ein eigenes Leben aufzubauen. Unterstützt werden soll er von Kurti Herr, einem ewigen Pechvogel aus der Mannschaft, der unfreiwillig zwischen die Fronten gerät. Während Viktoria Valente immer näher an die Wahrheit herankommt, zerbrechen Freundschaften, Loyalitäten werden auf die Probe gestellt und Karli verliert zunehmend die Kontrolle über seine Mannschaft und über sich selbst.

Unter Deck schlägt das Herz der Stubnitz. Hier arbeiten jene Menschen, die die Maschinen am Laufen halten, die Gäste versorgen und den Alltag des Schiffes tragen. Während oben über Diamanten, Erinnerungen und Luxus gesprochen wird, geht es hier um Liebe, Verantwortung, Selbstbestimmung und die Hoffnung auf ein anderes Leben. Adelheid Knapp, hochschwanger und gemeinsam mit ihrem Ehemann Ferdinand Knapp sowie ihrem Vater Hans Möbius an Bord, glaubt, ihre Vergangenheit hinter sich gelassen zu haben. Doch als sie dem Schiffskoch Leo Paulitsch begegnet, flammt ihre alte Liebe sofort wieder auf. Beide spüren, dass ihre Gefühle nie verschwunden sind. Aus Rücksicht auf ihre Ehe versucht Adelheid zunächst, Abstand zu halten. Erst gegen Ende der Reise erkennen sowohl sie als auch Ferdinand, dass ihre gemeinsame Zukunft längst vorbei ist.
Auch Ferdinand verändert sich grundlegend. Der cholerische und verwöhnte Ehemann gerät immer wieder mit der resoluten Maschinistin und Meeresbiologin Maxie Haenning aneinander. Was mit gegenseitiger Abneigung beginnt, wandelt sich langsam in Respekt und schließlich in Zuneigung. Gleichzeitig führt Ferdinand ein gesundheitlicher Zusammenbruch dazu, sein bisheriges Leben zu hinterfragen und Verantwortung für sich selbst und andere zu übernehmen.
Für Hans Möbius beginnt die Reise zunächst als Begleitung seiner Tochter und als Arzt für den gesundheitlich angeschlagenen Josef Nesterval. Seine Vorstellungen von Medizin geraten jedoch schnell mit denen der Bordkrankenschwester Kathi Weck aneinander. Aus hitzigen Diskussionen entsteht nach und nach gegenseitige Anerkennung, bis beide erkennen, dass sie weit mehr verbindet als ihr Beruf.
Kathis Bruder Leo Paulitsch kümmert sich als Schiffskoch nicht nur um das leibliche Wohl der Gäste, sondern versucht zugleich, seine Vergangenheit hinter sich zu lassen. Erst die Begegnung mit Adelheid bringt seine alten Gefühle wieder zum Vorschein. Ohne zu ahnen, dass ihr ungeborenes Kind möglicherweise sein eigenes ist, muss Leo lernen, zwischen Hoffnung und Verzicht zu leben.
Für leichtere Töne sorgt Matrose Tommi Haas, der das Leben genießt und sich von den Wirren an Bord nicht aus der Ruhe bringen lässt. Zwischen ihm und Felix Neumayer, dem langjährigen Ersten Offizier der MS Nesterval, entwickelt sich eine vorsichtige Romanze. Felix, der sein Privatleben bisher streng verborgen hielt, findet durch Tommi den Mut, offen zu seiner Liebe zu stehen. Am Ende der Reise wird ihre Beziehung für alle sichtbar und zu einem Symbol dafür, dass Ehrlichkeit manchmal die größte Befreiung sein kann.

Beim Käpt'ns Dinner laufen schließlich alle Geschichten zusammen. Während die Gäste noch den gelungenen Abend feiern, nutzt Pauli Krausnecker den festlichen Rahmen, um mit der Vergangenheit abzuschließen. Er übergibt Karli Höllerich wegen des Diebstahls der dreizehn Diamanten an Kommissarin Viktoria Valente. Karli wird abgeführt und Josef Nesterval übernimmt noch einmal das Kommando über die Reise. Viktoria erklärt die Diamanten als verschwunden und entscheidet sich somit für Augusta Wasén.
Aber auch andere Menschen finden zueinander: Adelheid Knapp entscheidet sich für Leo Paulitsch, während ihr Gatte Ferdinand Knapp und Maschinistin Maxie Haenning einander näherkommen. Doktor Hans Möbius und Bordkrankenschwester Kathi Weck beginnen, gemeinsam in die Zukunft zu blicken, auch Marthe Schwerdtlein und Baron Maximilian von Mörsburg wagen einen Neuanfang. Josef Nesterval erkennt schließlich in Freddy Nidl-Petz seinen verschollenen Sohn August und nimmt ihn als Teil seiner Familie an. Gleichzeitig stehen Matrose Tommi Haas und 1. Offizier Felix Neumayer offen zu ihrer Liebe.
Aus einer Rettungsfahrt wird so eine Reise der Versöhnung. Was mit dem Untergang der MS Nesterval begann, endet auf der MS Stubnitz mit neuen Freundschaften, wiedergefundenen Familien und Menschen, die den Mut finden, ihr Leben in eine neue Richtung zu lenken. Das Frachtschiff, das nie für eine Kreuzfahrt bestimmt war, wird für einen Abend tatsächlich zu einem Traumschiff – nicht wegen seines Luxus, sondern wegen der Menschen, die an Bord ihren Platz finden.